Es wird angenommen, dass die Freimaurerei ihre Wurzeln in mittelalterlichen Handelsgilden hat. Diese Berufs- und Sozialverbände seien besonders wichtig für Steinmetze, die häufig zur Arbeit reisten.

Geheime Handschläge, Codewörter und Symbole trugen dazu bei, das gegenseitige Vertrauen unter den Mitgliedern zu fördern – und gaben der Freimaurerei eine Aura des Geheimnisvollen, die sie heute bewahrt.

Im Jahr 1717, als sich vier Londoner Logen zur heutigen United Grand Lodge von England zusammenschlossen, hatte sich die Freimaurerei zu einer allgemeineren brüderlichen Organisation entwickelt, die allen Berufen offen stand.

Laut UGLE gibt es mehr als 200.000 Freimaurer unter der United Grand Lodge in England, weitere 150.000 in der Grand Lodge of Ireland – die Nordirland, die Republik und Schottland umfasst – und rund sechs Millionen Freimaurer weltweit.

Die Mehrheit der Logen praktizieren das, was sie als angloamerikanische oder „reguläre“ Freimaurerei bezeichnen, offen für Männer von „gutem Ruf“, die sich zu einem Glauben an ein „höchstes Wesen“ jeglicher Konfession bekennen.

Die drei Kernprinzipien der Freimaurerei sind Brüderlichkeit, Wahrheit – was hohe moralische Standards bedeutet – und Erleichterung oder Nächstenliebe. Allein die United Grand Lodge of England sagt, dass sie mehr als € 33 Millionen pro Jahr für wohltätige Zwecke sammelt .